Kapitola II. – Lady z Creithu
Stephens, komorník v Creith House, se o loupeži dočetl v ranních novinách a jelikož byl povahy sdílné, přinesl tuto zprávu svému pánovi spolu s ranní kávou. Mohl by vyvolat větší rozruch, kdyby to řekl hostu domu, ale pana Ralpha Hamona neměl z mnoha důvodů v lásce, a k jeho nelibosti se přidával jistý duševní neklid. Sluha může nacházet potěšení ve svých předsudcích, jen pokud jsou namířeny proti těm, kteří nemají vliv.
Tak se pan Ralph Hamon jevil při svých prvních několika návštěvách u hraběte z Creithu. Jeho uctivý postoj vůči hlavě domu, jeho pokora v přítomnosti mladé dámy, jeho snaha zalíbit se zdůrazňovaly jeho podřízenost. Jeho touha získat si přízeň obyvatel Creith House se však nevztahovala na služebnictvo. Spropitné, které dával, bylo mizivé nebo bylo záměrně odepřeno, ale na to byli Stephens a jeho personál připraveni, neboť šofér pana Hamona jeho lakomost předem prozradil.
Byla to změna v postoji finančníka vůči rodině, která Stephense znepokojovala a způsobovala, že se jeho baculatá, hladká tvář svraštila v nepříjemném zamyšlení.
Zpočátku oslovoval hraběte „můj pane“ – a pouze služebnictvo, nájemníky a řemeslníky „můj pane šlechtici“. A lady Joan byla „Vaše Milost“.
Nyní to bylo „můj drahý Creithe“ a „má drahá mladá dámo“, častěji než tónem dobromyslného pohrdání.
Stephens stál u dlouhého okna banketového sálu a hleděl přes širokou plochu posekaného trávníku k řece, která tvořila severní hranici Creithových pozemků. Bylo nádherné podzimní ráno. Stromy si zachovaly svou sytě zelenou barvu, ale tu a tam se na zalesněných svazích No Man’s Hill objevovaly rezavé a zlaté odstíny podzimního listí. Sluneční paprsky se třpytily na pomalu tekoucí řece Avon, poslední zbytky mlhy se vinuly mezi borovicemi, které korunovaly kopec, a ohromné ticho venkova narušovalo pouze mávání křídel, když slepice bažanta neohrabaně přelétaly z úkrytu do úkrytu.
„Dobré ráno, Stephensi.“
Stephens se provinile otočil, když uslyšel hlas muže, o kterém v tu chvíli přemýšlel tak neuctivě.
Ralph Hamon vešel bezhlučně do obložené haly. Byl to světlovlasý muž střední výšky, robustní postavy, s tendencí k tloušťce. Stephens odhadoval jeho věk
na čtyřicet pět let, přičemž z osobních důvodů měl sklon přehlížet návštěvníkovo mírné plešatění. Pan Hamon měl velkou, bledou tvář, která byla obvykle bez výrazu. Jeho vysoké, plešaté čelo, tmavé, hluboko posazené oči a nekompromisní linie tvrdých rtů naznačovaly vzdělanost. Stephensovi to připomnělo nenáviděného učitele, kterého znal v mládí. Plešatost zdůrazňoval pramínek vlasů podobný zubní niti, který řídce rostl na temeni, a byl zvláště patrný, když se sklonil, aby z leštěné podlahy zvedl špendlík.
„To je štěstí,“ řekl, když si připínáček zapínal do klopy svého dobře padnoucího fraku. „Není lepšího způsobu, jak začít den, než získat něco zadarmo, Stephensi.“
„Ne, pane,“ řekl Stephens. Měl chuť poukázat na to, že ten připínáček je něčí majetek, ale zdržel se. „Došlo k další loupeži v Blacku, pane,“ řekl.
Hamon mu s mračením vytrhl noviny z ruky.
„Loupež Blacka – kde?“
Přečetl si to a jeho mračení se prohloubilo.
„Tentokrát v Burlingtonu,“ řekl, jako by mluvil sám k sobě. „Zajímalo by mě…?
“ Zíral na Stephense a ten statný muž se scvrkl.
„Lord Creith není dole?“
„Ne, pane.“
„A lady Joan?“
„Její milost je v parku. Před hodinou odjela na koni.“
„Hm!“
Pan Hamon se zamračil a odhodil noviny. Včera večer požádal Joan Carstonovou, aby s ním jela na koni, a ona se vymluvila, že její oblíbený kůň kulhá. Stephens neuměl číst myšlenky, ale rychle si vzpomněl na určité pokyny, které dostal.
„Její milost si myslela, že nebude moct jezdit, ale její kůň se dnes ráno z toho kulhání dostal.“
„Hm!“ řekl pan Hamon znovu.
Vytáhl si z kapsy brk jako párátko a okusoval ho.
„Lady Joan mi řekla, že někoho ubytovala v jedné z chalup na panství – tedy, neřekla to mně, ale slyšel jsem, jak o tom mluví s lordem Creithem. Kdo to je?“
„Nevím, pane,“ odpověděl Stephens upřímně. „Myslím, že je to nějaká dáma a její dcera… Její Milost ji potkala v Londýně a dala jí tu chalupu na dovolenou.“
Hamon pozvedl koutek úst.
„Hraje si na filantropa, co?“ ušklíbl se.
Stephens mohl jen žasnout nad chladnou sebejistotou muže, který se před rokem téměř plazil před dívkou, o níž nyní mohl mluvit s takovou drzou familiárností.
Hamon pomalu prošel vstupní halou s kamennou dlažbou ven. Po Joan nebylo ani stopy a domyslel si, že kdyby se Stephense zeptal, kudy Joan odešla, ten muž by buď předstíral, že neví, nebo by lhal. Hamon si nedělal žádné iluze o své oblíbenosti.
Zatímco on tu dívku neviděl, ona ho z No Man’s Hill viděla dost zřetelně, černou siluetu proti zeleni trávníku. Seděla rozkročmo na starém loveckém koni,
na kterém jela, a zamyšleně hleděla k velkému, rozlehlému domu, s ustaraným mladým obličejem a jasně šedýma očima zakalenýma pochybnostmi. Štíhlá, půvabná postava, v obrysech téměř chlapecká, sledovala černou tečku, jak se vrací k domu, a na vteřinu se jí v koutcích červených rtů zachvěl slabý úsměv.
„Vzhůru, Toby!“ Trhla otěžemi, čímž vyrušila pasoucího se koně, a nasměrovala ho na vrchol kopce. Kopec No Man’s Hill byl po staletí předmětem sporů
a právo na jeho začlenění do hranic sousedních panství přivedlo k chudobě nejméně tři generace dvou rodin. Rodina Creithů své nároky hájila u soudů již od roku 1735. Talmersovi se oddávali soudním sporům padesát let a nakonec zemřeli zahořklí a zruinovaní.
Majitelé Wold House dopadli stejně. Bude nový majitel Wold pokračovat v této neblahé tradici, přemýšlela Joan? Nějak se jí zdálo, že je na to příliš rozumný.
Byl v držení pozemku dva roky a nevydal žádnou soudní žalobu, ačkoli jeho listiny vlastnictví mu toto katastrofální právo nepochybně dávaly.
Zastavila se, sesedla z koně a nechala ho volně se pást, vylezla po posledním strmém svahu a dostala se na vrchol. Mechanicky se podívala na hodinky na zápěstí. Bylo přesně osm hodin. A pak její oči hledaly jezdeckou stezku, která obcházela úpatí kopce.
Nemusela se dívat na hodinky. Muž, na kterého se dívala, vyjel z remízku přesně v tuto chvíli, den za dnem, měsíc za měsícem.
Vysoký muž, který seděl na koni s lehkostí a při jízdě kouřil dýmku.
Vytáhla dalekohled z pouzdra, a zaostřila. To zkoumání bylo neomluvitelné; Joan si svou chybu bez váhání přiznala. Byl to on; hubená, estetická tvář, šedivé skvrny u spánků, rozepnutá hrubá košile. Mohla by ho nakreslit, a také to udělala.
„Joan Carstonová, jsi nedívčí a nestydatá žena,“ řekla přísně. „Znamená pro tebe ten muž něco? Ne! Obklopuješ ho zlatým oblakem romantiky? Ano! Není to vulgární zvědavost a touha mládí po tajemství, co tě sem každé ráno přivádí, abys špehovala tohoto středního věku a neškodného pána? Ano! A nestydíš se? Ne!“
Neuvědomující si objekt jejích výslechů šel nyní vedle ní. V jedné ruce držel tenký, ohebný jezdecký bičík, kterým bezmyšlenkovitě uhlazoval koňskou hřívu. Nedíval se ani nalevo, ani napravo, a šel dál, a ona ho sledovala s udiveným zamračením, dokud nezmizel z dohledu.
Pan James Lexington Morlake byl pro lidi v okolí stejně velkou záhadou jako pro sebe samého. Už dva roky byl pánem Wold House, a nic se o něm nevědělo, kromě toho, že byl zjevně bohatý muž. Rozhodně neměl žádné přátele. Farář ho navštívil brzy po jeho příjezdu.
Byl osloven jménem místních charitativních organizací a velkoryse přispěl, ale odmítl každé společenské pozvání, které by ho přivedlo do bližšího kontaktu s jeho sousedy. Ani nenavštěvoval, ani nepřijímal návštěvy. Bylo zahájeno diskrétní pátrání; kuchařka mluvila s kuchařkou a pokojská s pokojskou, a nakonec se z něj zklamáním vyklubal muž, jehož život byl příkladný, i když trochu nevyzpytatelný, protože nikdo si nemohl být jistý, zda je doma ve Wold House nebo v Londýně. Ani svým služebníkům neprozrazoval své plány na den či týden. Tato výstřednost byla všeobecně známá.
Joan Carstonová nasedla na koně a sjela z kopce směrem k cestě, po které ten muž jel. Když dojela k cestě, podívala se včas nalevo a uviděla, jak zmíněné ošuntělé sombrero mizí v údolí, které vede k řece.
„Jsem unáhlená a neomalená žena, Toby,“ řekla a obrátila se k chvějícím se uším svého koně. „Nemám žádné zábrany ani patřičnou hrdost, ale ach, Toby,
dala bych dvě papírové libry šterlinků – což je vše, co na světě mám – za to, abych si s ním mohla promluvit a být zklamaná!“
Poslala svého posluchače cvalem po silnici a odbočila skrz zchátralou bránu, která ji vedla zpět na otcovo panství. Tam, kde hlavní silnice obcházela Creith Park, stála vápnem omítnutá chalupa připomínající stodolu, a k té zamířila. Žena stojící v zahradě zamávala rukou, když se k ní dívka blížila. Byla to žena středního věku, štíhlá a hezká, a chovala se s takovou důstojností, že to téměř zakrývalo skromnost jejího oděvu.
„Dobré ráno, lady Joan. Dorazili jsme sem včera večer a všechno tu pro nás bylo připravené. Bylo od vás milé, že jste si s tím dala tolik práce.“
„Co je to práce?“ řekla Joan a seskočila na zem. „Zvlášť když ji dělá někdo jiný? Jak se daří tomu zajímavému invalidovi, paní Cornfordová?“
Paní Cornfordová se usmála.
„To nevím. Dorazí až dnes večer. Nevadí vám, že tu mám podnájemníka?“
„Ne,“ zavrtěla Joan hlavou. „Divím se, že tu nebydlíte natrvalo. Otec říkal, že byste mohla. Kdo je ten podnájemník?“
Paní Cornfordová zaváhala.
„Je to mladý muž, o kterého se zajímám. Měla bych vám říct, že je, nebo byl, alkoholik.“
„Proboha!“ řekla překvapená dívka.
„Snažila jsem se mu pomoct a myslím, že se mi to podařilo. Je to gentleman – je to dost tragické, vidět takové případy, ale v misii, kde pomáhám, když mám čas,
vidíme mnoho takových. Jste si jistá, že vám to nebude vadit?“
„Ani trochu,“ zasmála se Joan a žena se na ni obdivně podívala.
„V jezdeckém oblečení vypadáte hezky,“ přikývla paní Cornfordová s uznáním.
„Vypadám hezky v čemkoli,“ řekla Joan klidně. „Nemá smysl zavírat oči před fakty: jsem hezká! Nemůžu s tím nic dělat, stejně jako vy. Půjdu s vámi na snídani!“
„Ano, čekají mě v Creithu,“ řekla Joan a natírala si na chléb silnou vrstvu marmelády. „Alespoň mě čeká náš host. Otec nečeká nic jiného než zázrak, který mu přinese milion bez jakéhokoli úsilí z jeho strany. Ten zázrak se částečně uskutečnil.“
Oči paní Cornfordové prozrazovaly její překvapení.
„Ne, nejsme bohatí,“ řekla Joan a odpověděla tak na nevyřčenou otázku; „patříme k chudé šlechtě. Kdybych byla muž, odjela bych do Ameriky, provdala se za někoho velmi bohatého a žila bych jako kočka a pes, dokud bych se pořádně nerozvedla. Jelikož jsem dívka, musím si vzít milionáře z domova. Což
neudělám.“
„Ale jistě…“ začala paní Cornfordová.
„Panství, náš londýnský dům, jsou, nebo byly až do minulého týdne, zastaveny. Jsme nejchudší lidé v kraji.“
Joanino chladné přiznání jí vyrazilo dech.
„To je mi líto,“ řekla jemně. „Je to pro vás dost strašné.“
„To vůbec ne,“ řekla Joan. „Kromě toho je tady každý na pokraji chudoby. Každý kromě tajemného pana Morlakea, o kterém se obecně říká, že je milionář. Ale to jen proto, že nemluví o svých hypotékách. Všichni ostatní o nich mluví. Sedíme u svých stolů a povídáme si o exekucích a úrocích a cenách obilí a chorobách dobytka, ale hlavně mluvíme o ztrátě, kterou země utrpí, až bude nehospodárná šlechta nahrazena šetrnou demokracií.“
Paní Cornfordová mlčela, její vážné oči zkoumaly dívčin obličej. Joan ji znala už rok. Byla to inzerce, kterou paní Cornfordová vložila do londýnských novin s žádostí o vyšívačku, co přivedlo Joan do té špinavé malé předměstské uličky, kde si ta žena vydělávala dost na to, aby uživila sebe a svou dceru díky svým rychlým a šikovným prstům.
„Není snadné být chudý,“ řekla tiše a Joan vzhlédla.
„Byla jste bohatá,“ řekla a moudře přikývla hlavou.
„To jsem věděla. Jednoho dne vás požádám, abyste mi vyprávěla ten strašný příběh – ne, nepožádám! Ano, je hrozné být chudá, ale ještě hroznější je být bohatá – za určitých podmínek. Znáte pana Morlakea?“
Starší žena se usmála.
„Je to místní celebrita, že? Sotva ho znám, ale zdá se, že pobuřuje představivost lidí tady v okolí. Ta dívka z vesnice, kterou jste sem tak laskavě poslala, aby uklidila chalupu, mi o něm vyprávěla. „Je to váš přítel?“
„Není ničí přítel,“ řekla Joan. „Vlastně je tak nepříjemný, že musí být bohatý. Kdysi jsem si myslela, že to bude můj princ na bílém koni,“
vzdychla smutně.
„Zajímalo by mě, jestli jste opravdu smutná?“ usmála se žena.
Joanina tvář byla nečitelná.
„Nečekala byste, že mám taky strašlivou minulost, že ne?“ zeptala se.
„Pamatujte, že jsem už docela stará – skoro dvacet tři.“
„To bych nečekala,“ řekla paní Cornfordová s pobavením v jejích krásných očích.
„Nebo strašlivé tajemství?“
„Ne, to bych taky nečekala.“ Paní Cornfordová zavrtěla hlavou.
Joan znovu povzdechla.
„Vrátím se ke svému břemenu,“ řekla.
Tím „břemenem“ byla procházka dlouhou kaštanovou alejí, když ho dohnala.
„Jsem rád, že jste přišla, lady Joan,“ řekl s předstíranou srdečností. „Umírám hlady!“
Joan Carstonová si přála, aby počkala ještě hodinu nebo dvě.
překlad a úprava: Nikola Valerová
Přidejte odpověď